书斋里，噼里啪啦板子声，听得人胆寒。

沈举人坐在廊下椅子上，看着地上的老婆子，面上挂了霜。

田婆子“呜呜”出声，脸上鼻涕眼泪混作一团，嘴里已经被塞了两把泥。

她身后两个健仆，拿了板子，半点情面都不留。这个田妈妈，仗着自己是老安人陪房，这些年没少作威作福，儿孙都抢了好差事，得罪的人不是一个两个。大家得了机会，自然是该出气出气、该报仇报仇。

沈瑞依旧满脸愤愤状，站在一旁。

柳芽花容变色，下巴要抵到胸口，浑身已经忍不住哆嗦。沈瑞见状，有些不忍，不过想着“以毒攻毒”未尝不是解决法子，柳芽这是心里坐下病。三年前，带人打她板子的就是田妈妈。

长寿并不改色，柳成却是头一回见这个，面色有些苍白。

无人吱声，沈举人不时用眼角扫向沈瑞，见他并无求情之意，倒是有些意外。随即想到这个儿子秉性并不类其母，心肠倒是够硬。

“住手！”张老安人扶着张四姐的手，由婆子婢子簇拥而来，站在书斋院门口，看着眼前情景，差点昏厥过去。

众目睽睽之下，这哪里是打田妈妈板子，这是在打她的脸。

沈举人见张四姐俏生生站在那里，心中不由一热，不过看到旁边张老安人，又生出不耐烦，慢悠悠地起身道：“安人怎来了？”

张老安人火冒三丈，道：“这是作甚？怎么恁大的火气，发作起家中老人来？”

方才田妈妈被书斋这里的人传来，张老安人便觉得有些不安，倒不是担心沈瑞会如何，而是不知道沈举人会怎样。母子嫌隙越来越深，她有些摸不清儿子是作甚想，这才急匆匆过来，连张四姐跟着来瞧热闹都没顾得上撵人。

没想到，会是这个情景。

田妈妈是张老安人心腹，今日行事又是她的吩咐，如今沈举人此举，这是作甚哩？

张老安人只觉得胸口堵了团棉花，看着沈举人，身子已经打晃。

沈举人见状，吓了一跳，不待见亲娘与气死亲娘可不是一回事，忙道：“这刁奴手脚不干净，偷到二哥屋里，没有送她去衙门，已经是便宜了她！”

偷盗主人财物，按律当流，偷盗三次以上就是死刑，只是打了板子，确实算是轻的。

张老安人却只觉得一口气喘不上来，眼前一阵阵发黑。

自己这儿子到底怎了？真是越来越看不透。

要没有沈举人的默许，田妈妈能带人在外院折腾半天，连搬带抬地带走许多东西？如今又说这个话，将田妈妈当成是贼，是甚意思？

知子莫若母，张老安人晓得大庭广众之下自己要是下儿子的脸，讨不了好去，便瞪着沈瑞道：“我的陪房倒成了贼？！二哥到底丢了甚贵重东西，如此喊打喊杀、大动干戈？

这老虔婆！捏豆腐么？

沈瑞在心里很不厚道地问候了张老安人尊亲，面上带了担忧道：“祖母，您别问了，让老爷处置，毕竟老爷是家主。这干子刁奴，生贪婪之心，行背主之事，您可莫要太生气，不值当为了这些刁奴气坏了身子。”

他同沈举人会提“前车之鉴”，对张老安人却不会提。

张老安人眼中，三年前的事情是一笔糊涂账，要说全赖她，她是不认的。

见沈瑞避重就轻、颠倒黑白，张老安人越发着恼，沈举人心里却踏实下来。

是啊，他才是一家之主。

即便老安人生气，也是因这刁奴贪婪背主，同他又有什么相干？

眼见那执行的仆人板子不停，田妈妈身上臭气熏天，已经被打的失禁。要是再打下去，人就要挨不住。

人心都是肉长的，张老安人顾不得与儿孙争短长，上前几步，站在田妈妈跟前护住，对那两个仆人喝道：“混账东西，打狗还得看主人，你们还不停下？”

那两个男仆闻言迟疑，看向沈举人。

沈举人见状，不由皱眉，不过见张老安人气急败坏模样，还是摆摆手，叫那两人退到一边。

张老安人对沈瑞咬牙切齿道：“你到底丢了甚东西？我这当祖母的求你高抬贵手了，我代这老奴找补给你？”

沈瑞在心底嗤笑一声，端的是无耻，明明是这老太太使人明抢了他屋里的东西，又说出这样的话。等他将丢的东西说了，张老安人退回来，落到旁人眼中，倒成了自己不依不饶，拿着世仆做筏子像长辈讨要东西。

沈瑞心中冷笑不已，面上却惴惴道：“那怎么能行？安人，孙儿晓得您心善，可这等大胆刁奴不能纵容。今日抄了孙儿屋子里东西是小，明日要是偷到老爷屋里、安人屋子里，说不得家业又要易主。”

张老安人冷哼一声道：“她到底上了年岁，又服侍我多年，你何苦不依不饶？你倒是心狠，没有一点怜下惜老之心，全不似你娘那般心善！”

这成了自己的错？

沈瑞心中勃然大怒，面上却不慌不忙道：“安人就算心善，也当给老爷留几分颜面。老爷刚说要狠教训这老奴，安人便出来张目，以后老爷如何辖制下仆？”

张老安人闻言，望向沈举人，果然见儿子面色难看，讪讪道：“我身边也就这两个老人，服侍我大半辈子，没有功劳也有苦劳。倒不是纵容她，让她将拿走的东西退给你就是了。她老糊涂了，定不是有意的，何必小题大做？”

沈瑞也不看张老安人，只对沈举人道：“老爷您看？”

沈举人心里虽不耐烦张老安人为了个老奴顶了自己面子，可见张老安人面带哀色，到底有些不忍，便点头道：“板子且先记下，让她将你的东西先还来。”

明日沈瑞还要去族学，总不能没有换洗衣服，要不然让人晓得，又是一桩丑事。

沈瑞面上露出几分委屈：“那就按照老安人说的，让这老奴将取走的东西拿回来。衣服鞋袜、文房四宝这些都是小事，那一千两银子庄票，可要快点找回来，要不然大婶娘问起，又该怎么说哩？”

一千两银子庄票？

沈举人已经怔住，张老安人立时道：“混说！你小小年纪，怎会有那么多庄票？”

沈瑞不解道：“自然是从大婶娘那里要来的，还能从哪里弄的？”

张老安人定定地看了沈瑞几眼，转头再望向地上昏厥的田妈妈，眼睛里几乎要冒出火来。

这背主刁奴倒是好大狗胆！那不是十两、百两，那是整整一千两，她怎么敢？

见了张老安人反应，沈举人哪里还不明白，也是恼羞成怒。这一个两个，都当主人是傻子么？

这家里真是不安生，这老奴如此行事，方才还有脸喊冤，真是冥顽不灵。

他们母子倒是没有怀疑沈瑞扯谎，毕竟沈瑞名下的确有银子，这打外头回来多要些银子傍身也不算什么。又想他这半月这般有底气，多半就是这缘故。

随即，母子两人都明白过来，那是一千两银子，一千两啊！

“真是反了天，拖了这刁奴，去将庄票找出来！”张老安人吩咐身边众人道。

因有田妈妈在前，她现下谁也信不着，便自己亲自去找庄票。一千两银子庄票，可不是一千两银子，贴身都能藏了。要是让人摸了去，可没地方哭去。

沈举人倒是不急，也不拦着张老安人，眼神轻飘飘地在张四姐腰身上打了个转，便任由她们去了。这庄票是沈瑞的，就算张老安人收去，他续娶在即，也能名目讨要回来。

他望向沈瑞，没有好脸色：“作甚弄一堆庄票在家？是不是大手大脚混吃喝去？”

沈瑞垂手老实道：“年节将至，儿子想要孝顺老爷与安人。大婶子说我尚小，用不着如此，可到底是儿子一番心意。”

沈举人闻言，只觉得心中熨帖，方才还觉得沈瑞留了一大笔庄票在身边太胡闹，现下却觉得这庄票有些少了，要是再多些更好。

不过沈瑞能有这份孝心很好，等先收了那一千两银票，再与他提提家中生计艰难，沈举人心中有了计较，便摆摆手，打发沈瑞先下去。

出了书斋，沈瑞摸了摸肚子，还没来得及晚饭就过来折腾，倒是有些饿了。

想要从他这里讨银子，先将那“一千两庄票”的归属辩个清楚再说。

柳芽、柳成开始时被田妈妈的惨状吓到，后来听到沈瑞提了庄票，便只有愤愤的，生出的那点畏意都成了不平。

只有长寿，跟在沈瑞身边最久，看出他作怪，低声问道：“二哥，用不用小的先去趟隔壁？”

总要去与郭氏打个招呼，要不然对景揭破怎么办。

沈瑞摇头道：“不着急，明日你抽空过去一趟就行。”

张老安人与沈举人母子两个，如今已经不是一路人。要是方才张老安人去田妈妈家寻庄票时，沈举人派了管家跟着还罢，一时找不到，两人只会先齐着逼问田氏，再说其他。

沈举人既没使人跟着，那张老安人就说不清。她本有劣迹在前，即便说自己没偷藏庄票，沈举人会信么？

不管是沈举人纳聘缺银子，还是需要贴补生计，沈瑞这“一千两庄票”拿出来，搁在那里说，孝心已经够了。

回了偏院，沈瑞便让冬喜列了单子，将屋子里被抬走东西都记上，后头又添了几样小件金玉珍玩，还有一千两庄票也没落下，吩咐长寿带着柳成、小桃几个去田妈妈家里“取回”。

做戏总要做全套。

即便田妈妈矢口否认，又能如何？小桃已经说了，田妈妈虽带了几个妈妈婢子过来，可动手翻东西的只有她一个。显然是早想要偷着夹带东西，这黑锅她不背谁背。

冬喜没头没脑地听了半天“一千两庄票”，心里哪有不明白的。沈瑞的银钱都是她管着，那庄票也好，后添加的金玉小件也好，都是子虚乌有。

待柳芽出去传饭，冬喜迟疑道：“二哥，这……要是老安人真信了，又找不出，即便不会要了田妈妈的命，她们一家也难得了好了。”

沈瑞既然开口，自然晓得后果，可再来一次，还会如此行事。他不由反思，自己是不是太过心狠手辣？

他从来不曾去招惹这田婆子，可田婆子仗着是老安人心腹，这半月没少给他添堵。

自从往沈瑞身边塞孙子做书童不成，这田妈妈就将沈瑞当成敌人。之前那赐下“四季美婢”的主意，就是这老奴出的。在张安人跟前念“女大三、抱金砖”，张四姐与他匹配的，张家也有了人照看的也是那老奴。

又笑话柳芽瘸腿，将主意打到冬喜头上的也是她，如今算是“恶有恶报”。

长寿、柳成他们回来时，已经是入更时分。

除了子虚乌有的庄票与金玉小件之外，屋子里被翻走的东西，连同装旧衣服的箱子，一点没落，全部抬了回来。

“老安人还在田婆子家？”沈瑞好奇道。

这可有一阵子了，田妈妈住在后街排房里，丈夫没了多年，有两个已经娶妻生子的儿子，一个是之前的采买，三年前被换下来，领了份闲差；一个在管着老安人的私房庄子。

长寿道：“已经回来了，张家在家的都捆了，带回来在后院柴房里关着，说明日再审。张家老大不在家，张家老二本就在城外，就捆了她两个媳妇与一个没当差的小孙子，老爷那边田升、郑姨娘身边茉莉、槿院的小梅都是田家人，一个也没落下。”

沈瑞闻言，不有惊悚。

这田婆子一个仆妇，这关系网张的倒是开。要是这家人真存了歹心的，同时发作，也能让人喝一壶。

他皱眉道：“小桃、小杏与田家有没有关系？”

田婆子连郑氏身边都安排了人，他这里应该也不会落下。

长寿摇头道：“她就两个孙女，外孙女年岁小，还不到进来当差的时候。又因早想着将田升塞到二哥这里，也没有预备其他人手……”

*

宗房，上房。

太爷看着徐氏，叹了一口气：“二房择嗣你们自己拿主意，老头子都不会多事，不会去戳你们的心。”

徐氏起身，屈膝福了福：“谢谢太爷了。”

太爷也有儿孙，晓得能被二房选为嗣子是好事，可按照二房素日行事此事万没有旁人插嘴余地，便也避嫌，岔开话道：“明日族中女眷定会过来拜访你，当年多与你打过照面……孙氏身份，总要有个说法……”