姜映明到如今活过了一甲子岁月，却从未像今日这般感受到秋老虎的厉害，便是他刀枪不入不敢说，寒暑不侵的内功也还有，寻常日头暑热，也难见他落下一滴汗珠，这会子却是汗湿了后襟，汗流下鬓角，直如寻常人直面三伏的日头一般，整个人身上都是粘粘糊糊，便是汗流浃背。

龙虎真人比他还有不如，这会子已经不能自己稳当坐在软凳之上，便是整个人不受控制地在软凳上朝下滑落，直叫这位七十余载高龄的老真人老天师难以自持，脊柱连带着腰背肌肉一时酸软，再没有英雄豪情，只剩下无穷无尽的恐惧充斥己身。

他们这一群人里，谁也没有本事比对一个人间隔四十年的嗓音，也着实不能分辨萧太后和当年无生老母的语调相异相同；然而一个人说话的习惯，断句的不同，连带着口吐言语之时呼吸吐纳的区别，都叫他们不由自主将眼前的萧太后和四十年前的无生老母联系起来，

天生人生来不同，便是一个人说话的时候，用丹田气还是走喉舌音，断小碎句还是说长本话，习惯都有不同；而这运起吐纳的手段，又是练武之人最为重视，两个高手遇在一起，不动手只听对方呼吸就能晓得端倪。在场几人都是武道精深之辈，当世罕有，分不出嗓音却听得出呼吸，便是这会儿在他们的印象里，这位萧太后与无生老母之间，已经有了五六成的相似。

这便是人活着总有畏惧，有的人怕黑，有的人怕死，有的人怕八条腿长毛的蜘蛛，有的人怕浑身光洁的蛇虫。人活着总有一怕，对于姜映明、龙虎真人和轩辕鸿来说，这人世间最恐怖的存在，便莫过于连薛岳修都死在她手下的无生老母；便是众人以武道为依托，彰显自身的存在，一旦出现武道远超自己的人物，便叫他们连自己的存在都把握不住了。

这会子萧太后不过是开口说了几句话，便因着她话语习惯与无生老母的相似而叫姜映明等人无法自持。然而老太后乃是纵横天下一甲子的人物，随便说句话都能左右万千黎民生死的存在，便也在这会儿姜映明等人发愣不敢言语，茅山老道又被自己堵了嘴不敢说话的时候，一时开口，道：“其实镔铁之国，与中原并没有什么深仇大怨；我如今纵是发兵打下中原大好河山，百千年后也难逃族人被中原人同化的结果。以我举国百姓，难以与中原万千汉人相比；中原汉人坐拥万里江山，原是天数既定，我等亦不能违。”

说话间，姜映明等人似乎看见萧太后的身子在帷幕后缓缓站起，只在宫婢的搀扶下一时走朝前来，虽是身子尚不曾穿过重重帷幕，可那股子压迫力道却已经穿越一切滚滚而来，直加持在众人身上，才听老太后缓缓开口，道：“镔铁之国远在极北偏远之地，或不能与中原山水富庶相比，便是我国中诸多子民百姓，也要靠着五谷之物入腹才能得一个周全。贵我两国之间争执，其实都是为着彼此百姓生息繁衍，本无对错，亦无正邪，两军相争，亦复如是。”

话语间，只见一道枯瘦矮小的身影从那帷幕之后逐渐显露出来，便是叫众人都看得清楚，斗了四任中原皇帝的萧老太后，原是一位平平无奇，年老骨缩，满脸皱纹，弓着身子的小老太婆。人越老骨节就越缩朝一处，七十岁的老汉就与二十岁的小伙不同；萧太后活到如今年近九十，纵是有龙肝凤髓进补，琼浆玉液入喉，也是逃不过岁月冲刷，一露面便显出耄耋老人的龙钟老态来，看上去便像是被凤冠霞帔压弯了腰杆，唯独手中那一柄檀木拐杖还挺得笔直。

然而这老太太老归老，却是老而不朽，一应精气神意，比起姜映明似乎都不差分毫，除却额头眼角有些细纹，两边腮帮子有些脱垂，脖颈上的皮肉略显松弛之外，其余五官容貌倒也还维持得极好，一双凤眼顾盼中自有精光闪烁，两片薄唇涂了浅色的丹蔻便化出血色，这容貌比天香国色或许尚有不如，比半老徐娘却是强出了太多。要是在一个灯火摇曳的所在，叫老太太端端正正坐了，只怕也能引得不少人侧目观瞧。

帝王将相人家，便于寻常穷苦百姓不同。萧太后主持镔铁之国逾一甲子，本身自养成了一股子端庄威压，甚至可以说是披靡众生的气势。只瞧她被两名宫婢一左一右虚扶着身子，她自己借着拐杖迈步倒也四平八稳，每一步必定是脚脚尖先出脚跟先落，两腿迈动间腰杆以上不动不摇，微抬着下巴看向周遭一众人等，目光所到之处便叫人忍不住回避不敢与她对视。这等仪态，没有个身居高位数十载，前呼后拥百余人的蕴养，普通人一辈子也模仿不出其中的精髓所在，便是一种气势。

眼见得萧太后从帷幕后走出，那皇帝自连忙起身弓腰迎朝前去，一口一个“母后”叫得情真意切，九五至尊的身份在这会儿显得无限卑微。皇帝取代了老太后身边的一名婢女，自己扶着老娘的胳膊引她在龙榻上落座，随即自己便只接了拐杖站立一旁，低着头一时间再不说话。

看着萧太后缓步走出，姜映明等人的一颗心也是提到了嗓子眼里，只叫他们喘气都只得徐徐图之，生怕气喘得猛了将心胆都吐了出来。这几人都是武道高人，自能看出老太后举手抬足间暗合武学三昧，虽是一眼看上去平平无奇，可细琢磨便有无穷无尽的韵味。姜映明心中甚至萌发出狂想，暗暗揣摩若是自己方才出手偷袭有几分胜算，想半天只觉得老太太步履平稳，似乎并无漏洞机会可寻，无论自己如何出手，这老妇似乎都有好几种化解之法暗藏，便是叫他愈发心惊，鬓角濡湿。

端坐龙榻，萧太后便是一时抬眼打量姜映明等人，好半天才微微点头，开口道：“中原地果然英雄辈出，你三家果是先秦所传。我先前隔着纱老眼昏花，到此时脸对脸才看分明。姜映明十二经已得圆满，胸膛里丹田中紫气流传；老真人道非道攒练奇经，一甲子纯阳功非常人想；病船王口吐血心存正气，五脏内六腑间得寿绵长；最可贵老天师不修武道，读道德诵黄庭顶现三光。不错，不错！中原天子，又得能人！难怪十六年前，老身驱虎狼亦难功成！”

说话时萧太后嘴角微微上挑，双凤眼眼角处笑意弥漫，便是在一时间从端庄威严的老太后，变成了看儿孙大有所成的慈祥祖母一般。这一笑直如冰河解冻，又似是春回大地风吹杨柳，直叫得姜映明等人听她话语心中大惊，见她笑颜便觉心中温暖。到得下一刻众人稍稍回过神来，便都是一时间暗暗交换眼神相觑，只觉得刚才好像是中了邪一般，心神不由自主地被老太后的话语神情所牵动。

茅山老道始终没有无生老母这恐怖的心魔纠缠，一时失神后便也得回了寻常风仪，眼看着姜映明等人都是一脸见鬼模样，便叫老道不得不仗着自己有些寿数硬着头皮开口，赞道：“老太后精气神俱是饱满，老道二十年前可比不得太后这般。人都说萧太后冠绝当世，今日一见便验了名不虚传。能见太后一面，目睹铁凤真颜，老道这辈子便是无憾了！”

萧太后温和笑笑，轻声道：“道长谬赞了，老身若能有道长这般硬朗，这寿宴也就不急在一时。这人获得越久，越觉得日头渐短，只觉得这一天转瞬即过，才起身又要准备着就寝安眠。人都说上了岁数心境平和，观岁月古井无波；老身却是越老便越心急，总想着将那千头万绪都在一日里办了。几位既是江湖高人，亦是中原重臣，既然来到这里，老身便也不多于你们闲话家常。邦泥定夏骤然起兵一事，老身早有耳闻；现如今中原与镔铁之国互为兄弟，这一战老身便也不得不插上一手。”

听闻得萧太后不再谈论琐事，而是将心思放在了国事战事之上，姜映明便也一时收敛了心神，只将对无生老母的畏惧暂时抛在了脑后，便是这一刻他不再是华存庄主姜映明，而是中原使节，朝廷重臣，仪同三司姜映明。轻咳一声，姜映明便是缓缓开口，道：“此番邦泥定夏举兵，着实不合情理，其间多有蹊跷，我等亦是生疑。镔铁之国毗邻邦泥定夏，两国之间寻常也多有往来，姜映明斗胆向老太后求教，那邦泥定夏起兵之前，太后可曾听到什么风吹草动么？”

萧太后闻言笑笑，道：“镔铁之国与邦泥定夏，都是逐水草而居，牧牛羊而食，听风吹草动的本事，原是我们安身立命之本。然而此番邦泥定夏起兵，老身事先的确毫不知情；其大军攻破汾州城的时候，我国的使节便早已携国书赶赴中原。若是老身早知道战火掀起，定不会在这时候开办寿宴，便是刀兵不详，苍生无辜。数日前，我已降下懿旨，传递国书，请那邦泥定夏的皇帝鸣金收兵，偃旗息鼓，算是给老婆子一分薄面，让老身将这三元大会办得圆满。”

姜映明点点头，又道：“太后慈悲。只是数日之前，朝廷亦以传下军令，颁下诏书，调集京兆大营十万大军横渡汾水，迎战邦泥定夏乱军。太后这一份国书，只怕递得稍晚了些。”