柳湘莲大惊，因知自己中了计。忠顺王也就走了过来，对了柳湘莲道：“前几日，本王就觉得府里诡异，不想果有人潜入。”

那忠顺王又上前打量了柳湘莲数眼，因觉得面熟，却又想不起是谁。因就对他道：“你是来会妙玉的？”

那柳湘莲听了，就昂着脖子道：“不错。她是我订了亲的妻子。王爷若识趣，就请将她放了。”

那忠顺王听他如此一说，微有惊异，随即就笑：“本王怎么信你？不过，她如今已不在王府。”柳湘莲听说妙玉已不在，不禁怒道：“她被你藏匿在了何处？”

忠顺王听了，就道：“本王为何要告诉你？你黑夜潜入本王的府邸，非贼即盗。”说着，便命人将柳湘莲捆绑了，关于王府私设的一间地牢。

那忠顺王遂又立在那里，想了一想，方度出此人系何人。忠顺王掐指一算，估摸着再过一月，水溶也该从回疆提前回来了。

那夏金桂果然行事狠辣，不过三天的工夫，果然和一个人牙子谈妥了价钱，以三千两的价格，将妙玉卖了瓜洲的凝萃院。这一日，妙玉昏沉醒来，听到车轱辘的响声，心里一惊，遂睁开了眼睛。不想，眼睛上的布条却是不在了，口里塞的碎布也拿了出来，她方重重地喘了口气。再低头一瞧，手脚依然被捆缚着。妙玉坐在车里，惊恐道：“我在哪里？”

那人牙子听了，就从车前跳了下来，对妙玉道：“姑娘，马上咱们就要到瓜洲了。”

妙玉听了，更是大惊，因就问：“我为何会在瓜洲？不，我要回金陵。”

那人牙子听了，就冷笑一声：“那怕是不能了。为了将姑娘买回，可足足花了凝萃院三千两的银子。”

那妙玉听了，心里警醒，因问：“我被卖了？是何人要卖了我？”那妙玉只记得，那日自己喝了口茶后，就昏昏沉沉睡着了。待

醒来后，就发觉自己眼也被蒙上了，口里也被塞住了，手脚也动弹不得。难道，是那忠顺王恼羞成怒，一气之下，将她发卖了？

那人牙子就道：“这个，我可不能说。”因就闭口不言。

那妙玉遂急道：“不如你依旧将我送回家去。我叫我家里人好歹给你凑齐三千两银子。”

那人牙子一听，想了一想，方又道：“姑娘天真，姑娘既生得这般美貌，我如何再肯放了你走？过会子，我将你送去了那凝萃院，老鸨见了你，只不知欢喜什么似的。你若要赎身，不如到了那里，对老鸨说。我不过是那楼里出来采买人的。”

那妙玉听了，还是哀求道：“你且送我回去。我只给你银钱的。你得了钱，也就不需再去那里了。”

那人牙子听了，想了一想，却又摇头道：“不好。我们这个行当，还需有点道德。若人人都似我，私下里拿银子跑了，那这天朝，那里还开得什么青楼？”因就对妙玉道：“姑娘且省些力气吧。依我说，在那凝萃院里也很好。那里姑娘们多，你去了，也不会寂寞。况去那里的人，非富则贵。姑娘生得这样一番好容貌，去了那里，也极易出头的。我都做了多少年的生意了，不会看错人的。”

那人牙子自诩心善，还一意安慰妙玉。车马行至瓜洲城外了，那人牙子因担心妙玉饿着，还下了车，去附近给她买了几块点心。因妙玉的手脚皆被捆缚，那人牙子遂将糕点喂了她吃。那妙玉心如死灰，哪里要吃？只管一口一口地吐在地上。

那人牙子见了，也不生气，就对妙玉道：“姑娘任性。不过去那凝萃院里的姑娘，哪一个初来时不任性？后来就都好了。姑娘只需将那男女之事看得通透，便会觉那里是天下最好的去处。”这人牙子本是昔日太子宫里的一个小太监。自老太子出事后，这小太监就趁乱从宫里逃了出来，先去了扬州，

后又到了瓜洲，因得了一个机缘，遂做起了这贩人的买卖。这人牙子有了些钱，因也觉得一个人孤单，到底后来又买了一个老婆，过了一二年，又买了一个儿子。如此一家人也就这样过着。这人牙子倒似有些良心的，因觉得无法与老婆行人事，所以只管好吃好喝地供应她。见老婆孩子高兴了，他贩人也就愈发卖力了。

那妙玉见了，方知自己回金陵无望了，心里遂更是万念俱灰。想着若到了那楼里，一头就撞死了在墙上。

话说，这一二年，那刘姥姥和外孙板儿，一直就在金陵城外各处寻巧儿的下落。为了寻巧儿，那刘姥姥带着板儿只是餐风露宿的，一并连农田稼穑都弃了。板儿的父亲青儿见了，撂下狠话，说家不像家的，狗窝不像狗窝的。说再寻下去，只怕要将钱财都耗空了。因就要与刘姥姥分家娶妻另过。

刘姥姥得知了，也不恼，只问板儿要跟谁过日子。板儿就道：“横竖跟着姥姥，只是要将那巧姑娘很寻到。”

那刘姥姥听了，就叹了叹，对着长高不少的板儿道：“好孩子。”那青儿见儿子不向着自己，遂道：“好。以后你有了难了，也不要来找我。好歹我就要再娶一房了，不愁以后没儿子。”

那板儿听了，遂跪下与青儿磕了一个头，遂提着个包袱与刘姥姥去了田里的瓜棚睡觉。夜里，那瓜棚四处漏风，天虽还不冷，但床边不时有冷风吹过，与人总是不适。因此，板儿不禁打了几个喷嚏。那刘姥姥搂着板儿，便叹：“好孩子，总是姥姥带累了你。如今，你也读不成书了。给你积攒下的田亩，渐渐变卖地也差不多了。待你大了，娶不上媳妇，你可不要怨姥姥！”

那板儿听了，就闭了眼说道：“不怨。咱们受了人家的恩惠，总是要想着去报答。”

那刘姥姥听了，就叹：“好。明日咱们再走水路，去那瓜洲一趟。”

（本章完）