所谓的“蛇虫鼠蚁”，指的就是陈焕明身为三州黑道把头，手底下的那些小偷窃贼，地痞流氓，青楼娼妓，算命先生等等，一应下九流之人，都归在把头手下，形成一个团体，彼此间互相照应，才能成了气候，也不至于受人欺凌。

如此说来，当日灵渊对汾州城门官说，自己认识周遭的瓢把子，倒也是无心之言，一语中的，却是这位瓢把子，正是他的师叔。

自嘲一笑，陈焕明也是对灵渊道：“我就比不得姜映明那般道貌岸然，现如今也是堕了师父的威风，自不以华存门人自居，甘愿跟蛇虫鼠蚁为伍了。你大有可为，自不必与我一般，他日夺了华存门庭在手，也不必再向后人提起我的名号……”

灵渊闻言恻然，又是想要告诉师伯自己无心在权谋门庭之上。然而还不等他开口，就见陈焕明骤然抬头，目光透过黑暗，看向远方，随即便听得一连串脚步声响，便有一名獐头鼠目的瘦小男人快步走进火光范围，一时跪在陈焕明脚边，想说什么又是看见灵渊在旁。

陈焕明伸手拉那人起来，又道：“有事就说，这是我师侄，没什么好避讳的。”

那人看一眼灵渊，暗道既然有“师侄”，把头就应该有一个“师父”才对，自己一应弟兄几个，却是从来不曾听他谈及师门，也甚少见他展露功夫，便见了把头还有秘密，原非自己所能窥视。不过黑道规矩森严，他也不敢多问什么，这便领命开口，道：“把头在上，那镔铁之国……”

陈焕明性子急，也不学姜映明那般城府深，一听“镔铁之国”就是眼神一凝，打断问道：“怎么，镔铁之国也起兵了？若如此，就要通知兄弟们准备撤了！杨重贵再厉害，也抵不过两国……不，三国军士联手对付他！”

猥琐男人摇摇头，道：“非是镔铁之国起兵，而是萧老太后传了懿旨出来，说是今年乃是她老人家八十九岁整寿，又逢中原与镔铁之国缔结邦交友好，便要设宴邀集三国各地高人同贺，把头也在受邀之列，请柬已经递到了汾州城的弟兄手里，只因战火未平，送不出来。”

陈焕明眉头一皱，自言自语道：“镔铁之国与中原缔结友好，跟我们这些躲在暗处的人有什么关系？萧太后执掌镔铁之国，一向神龙见首不见尾，别说我等，就是大部分镔铁之国的朝臣，只怕都不曾见过她的真容，自不会有什么关系往来……嘿！这老婆子，玩的是哪一出？”

灵渊在一旁听着，便也是觉得疑惑和惊讶。原是他早听闻过镔铁之国太后的威名，却不知道这老太后竟已是耄耋老人。老人过寿，都忌讳一个整数，八十九十的大寿，都是过七十九和八九十，称之为“整寿”，其中自有瞒天过海，欺瞒生死神祈，以求延寿长生的意思。只是萧太后过寿，与中原之人，特别是自己这位身为黑道把头的师伯又有什么关系，怎地会请得到他的头上？

思忖着，就听陈焕明一时开口，道：“现如今中原与镔铁之国友好，若其送来请柬相约，我倒是不得推脱，非去不可，才好与周遭一应文官武将都有了话说，也见身份，叫兄弟们今后过得容易些。帖子还没到，可知道时候了么？”

猥琐男人点点头，也晓得自家把头护得住手下兄弟，也是靠着他与地方官员的关系特殊；要是没有官府睁一只眼闭一只眼，只怕自己等人坑蒙拐骗的勾当就干不下去。回忆了汾州传来的消息，男人便是开口，道：“好教把头知了，老太后此番寿宴，名为‘三元大会’，从九月初八开始，在盛京中举行，为期一个月，到十月初八老太后生辰正日，才算一个圆满。这会儿子兵荒马乱，把头若是即刻动身，当能如期赶到……”

陈焕明闻言咋舌，道：“萧太后一向深居简出，又是节俭非常，当年她儿子圣宗皇帝登基，也不过是宴请了内臣百余人，一场宴席了事。这几十年过去，老婆子莫不是转了性，竟搞出这么大的手笔，开这一个月的‘三元大会’，还要宴请三国诸位高人？哦……如此说来——”

转头看向灵渊，陈焕明满脸诡异，道：“师侄，你说姜映明会不会受邀在列？”

灵渊闻言一愣，道：“弟子不知……不过既然说宴请三国高人，只怕姜……姜映明也会受邀，就看现如今朝政如火，他能不能抽身前去……”

陈焕明点点头，喃喃道：“是了，这厮趋炎附势，攀附权贵有瘾，又是身为朝中重臣，值此两国邦交之际，就是不请他，他也会腆着脸去的……如此说来，我倒是不得不走上一遭，也别辜负了老太后一番心意，别辜负了师父在天之灵——你去不去？”

灵渊眼见陈焕明露出狰狞神情，暗道他怕不是盘算着要在盛京跟姜映明拼命，一时便是惶恐；又听师伯转头朝自己发问，便也叫他一愣，道：“弟子……弟子……”

陈焕明见状恍然，道：“哦，你还要找那位救命恩人是吧？嗯，今日八月十七，距离九月初八还早，盛京我三五天就能赶到，倒该先帮你了却这心愿才好！来，跟我仔细说说，你那位救命恩人！”

那猥琐男人早知趣退下，便是这等混迹底层之辈最是乖觉灵巧，哪敢杵在这里听把头和师侄说话，便自顾悄悄走了。灵渊见没有外人，便也少了许多顾忌，又是真需要师伯帮忙，便将自己与赤珠的事儿跟陈焕明讲了一遍，又说了罗鞍事后去寻的结果，隐瞒了赤珠与虚皇的关系，也没有说院落被烧成焦土，只说罗鞍在某处城池得了消息，但受姜映明召唤不曾探明结果。

陈焕明闻言沉默许久，这才露出一丝很奇怪的笑容，道：“原来如此，你这趟来，便是来提亲的了！我与你多年不见，看你却是像自家小子一般，事关你终身大事，倒不好随意敷衍……嗯，你说那罗鞍，我也晓得，知道他是姜映明左膀右臂，早想着寻个机会把他给做了，自有关注。既然他已经得了消息，我便只需探听他的消息就是。这事儿简单，你静候佳音罢！”

灵渊闻言大喜，正要开口道谢，就见陈焕明猛地伸手朝自己的脖颈按来，一时压住他的血管经络，比起那粗蠢汉子着实高明了不少，片刻就叫他觉得眼前一阵阵发黑，恍惚间才听师伯怅然开口，道：“我这里不是什么好地方，自也有规矩守着，不能叫你晓得了底细……师伯会吩咐人安排好你，你只需耐心等待就是……”

天旋地转，迷迷糊糊间，灵渊便模糊觉得自己又被麻布袋子套了，更在似梦非梦中听陈焕明叹息，道：“今日见了你，我便了却了莫大心愿，既对得起自己，也对得起师父……华存剑派早已不存，我也早就不是华存门人，什么‘师伯’‘师侄’，不过是我一厢情愿而已……你既入了姜映明的门庭，便再不能与我同道；江湖路远，你我此生不必再见……我现在总算可以，了却十六年前的心愿了……姜映明……”

蒙昧昏暗，一片混沌中，灵渊似乎看见了陈焕明与姜映明在盛宴上拔剑相向，大打出手，最终陈焕明被他师兄一剑砍断了脖子，头颅滴溜溜滚到灵渊身边，嘴角露出一丝微笑，吐出分叉的舌头，嘶嘶轻声道：“灵渊，为我报仇……为我报仇……夺得门庭……匡复正统……”

猛然惊醒，灵渊就发现自己躺在了一张舒适柔软的卧榻上，又听得窗外传来车水马龙人声鼎沸响动，似乎是某个闹市，就叫他一时发愣，暗道自己被师伯按晕，到底是睡了多久，怎的这晋州城已经渡过了兵祸，恢复了往日的热闹么？

探头朝外看去，他便发觉自己已然不在晋州城中，屋外一应景象，原是早些时候路过的河中城。便是此间因着有重兵把守，又有汾水自然天堑阻隔，暂时还没有受到邦泥定夏兵祸的威胁，依旧维持着早前的热闹景象。

回忆着陈焕明最后的那几句话，不经意想起梦境中那一幕恐怖场景，灵渊只觉得心底涌起一丝不详意味，生怕着这两人真在三元大会中同门相残，便是生出挂牵，也是他自己所说的，两人都对他有恩，谁有了损伤都不是他所愿意看到。

看日头这会儿已经是正午，便是从自己遇上陈焕明后至少又过了一天；考虑到晋州与河中的距离，只怕自己昏睡了不止一日。起身稍稍活动手脚，灵渊便也觉得周身舒泰，先前所受的迷药已然彻底消弭，这会子精神正好，便也整理衣冠出门，才发现自己是住在了一间客栈里，楼底下便是热闹的大堂。

一把扯住一名小厮，灵渊开口问道：“今天是什么时候？谁送我来这里的？”

那小厮似乎早得了交代，见此情景倒也不慌，只一味陪着笑脸，道：“公子是陈把头的兄弟，便是我们的贵客。今日是八月十九，别的就请公子莫要再问，别为难小的，小的也难做哩……”

灵渊点点头，暗想这次倒比上次要好，至少自己跟小厮都是清醒，也明白内里跟脚，更不曾丢失什么记忆，便是师伯将一切都为自己安排好了，要比虚皇师尊仁慈许多。想起师伯，灵渊心底又是回响起一句“江湖路远，你我此生不必再见”，不经意直觉悲从中来，一时呆立原地无语。