眼看着灵渊已经被吓呆，傻傻站在原地不敢动弹，也不回话，萧太后便转头看向太元子，佯怒道：“太元子，你怎地把他吓成了这般样子？可是打他了？”

太元子连忙跪伏，直到不敢，只说道：“未曾料到太后驾临此间，许是灵渊公子有些回不过神。弟子奉虚皇师尊口谕，断不敢动灵渊公子一根毫毛！”

萧太后点头，道：“谅你不敢！”说着话，就见老太后在宫女的搀扶下缓缓起身，接了那根比她身子还高的拐杖过来，上前两步，牵住了灵渊的手，道：“好小子，既然来了，就四处瞧瞧吧！这也是长见识的所在，瞧得见许多东西……”

感觉到萧太后那双满布皱纹，骨骼分明的手握住自己的手背，灵渊却丝毫不觉得反感或是恐惧。原本在他的心里，萧太后已经与无生老母之间画上了等号，眼前这位慈眉善目的耄耋老人，与四十年前破灭三家的女魔头原本一般，照理说被这样的人物拉住手，再胆大的人也会有些犯怵，却是反常地，灵渊并不觉得有任何不妥。

懵懵懂懂被萧太后牵着，灵渊也不知道自己朝什么方向走去，只觉得身不由己地顺着遍布山中的空洞走了很久，才听得前面传来了开山取石的声音，转过弯就见前面几丈远处，几名监工正催促着数十名砸着脚镣的苦力奋力开采山石，中间不时咒骂几句，偶尔也将手中的软鞭扬起来威胁，便叫那些早已瘦骨嶙峋，脸上显出死灰色的苦力不敢偷懒分毫，拼命挥舞着手中的铁镐。

一行人并没有上前，只远远站在这边观瞧，就听萧太后的声音在耳边响起，道：“这些就是没逃出去的工匠，好端端的活计不作，非要自寻死路来做苦力。你瞧，紧头里那两个已然油尽灯枯，看样子是活不过今晚，便是他们非要跟我对着干，才落得了现如今这般下场。你遇见的那人，要不是因为兵丁疏忽，也该与他们一并挖山才是。”

听萧太后说这些话的时候，既没有同情，也没有愤恨，只是以一种毫无感情的语调，似乎在描述某件微不足道的事情，也不担心因此而显得自己冷酷，便是她骨子里就没把这当成一回事。就在昨天，灵渊还对萧太后有些好感，可到得这会儿，他就知道身边这慈眉善目的老太太原不是寻常人物。

吞口唾沫闻了闻心神，灵渊也是一时拉开干涸的嗓子，轻声道：“太后，您怎么知道那人遇上了我？我瞧正伦子的模样，早先原是不知道这事儿的。”

萧太后闻言转头，只在灯火中露出微笑，道：“好孩子，还记得半个月前，我给你那些银钱么？那些金银叶子，都是专门打造，并有暗记的，别人敲不出来，我却是心中明镜一般。昨天玉宸将这事儿禀报给我，我只见那金银叶子就晓得是你发了善心。只是你心肠好，别人却不一定受得，那人擅离职守，逃避劳作，本该受罚，你不该这般宽厚。”

灵渊不知道“玉宸”是谁，也没有在这事上多作纠缠，只暗叹萧太后果然铁血无情，一时便也是小心道：“太后跟我说这些，是要将我也押在此处挖山取石么？”

萧太后闻言一愣，随即笑了起来，道：“老身疼你还来不及，怎么舍得叫你在这里挖山取石？好孩子，你误会了，我带你来这里，只是要给你瞧瞧这些人的下场，教你今后莫要乱发善心，对人还是要有些防备才是。天生众人，必有所用，士农工商，各司其职。身为工匠，发来此间，就该恪尽职守，认真办事才对；受不得苦，思想着逃脱的，就要受罚。”

这话自有一番道理，但这道理实在是太过残酷，便叫灵渊听着后脖颈子发凉，忍不住道：“我听那人说，他们日夜赶工，命都快搭进去了，便真是恪尽职守，认真办事。总不该为了赶工，连人命都不顾，便如太后所言，人是天生，生来一般的。”

这话一说出来，萧太后便是难得地凝重了神色，微微点头，道：“你能有这等心思，也不枉老身疼你。那人所说之事，的确是此间弊病所在，之前太元子来了，便已经责罚过监守东海工匠的监工，将其活刮当场，血肉分给众人果腹，平了众怒，正了视听。然而即便是监工严苛，也不是这些人试图逃跑的理由，更不能叫他们跑出去了，将此事泄露给中原人晓得。”

听到这，灵渊也是着实好奇，又看萧太后似乎没有加害自己的意思，只怕是要领自己去虚皇师尊面前，抹消记忆，再现当日汾州城的事情，便也很有些破罐子破摔的意思，只想着即便今后记不住，这会儿晓得也是好的，便大胆开口，道：“太后，他们到底在做什么东西。这般要紧？”

老太后只拉起灵渊的手，道：“不急，不急，老身自不会瞒你，只是还有些东西，要给你瞧瞧。”说完这句话，一行人又是转入身旁的一处洞穴中，朝另一个方向走去，又是走了许久。

空气逐渐变得灼热，热风中也逐渐有焦糊的气味传来，一行人转出洞窟，便见了一处偌大空旷的石窟内，一座高达几丈的火炉正在熊熊燃烧，许多人围着这火炉前后忙活，或是加柴，或是鼓风，只瞧着炉中烈火熊熊，火舌几乎要舔到洞窟的顶端，便叫灵渊知道了此间的灼热从何而来，不由得往后退了两步。

若非是专门的工匠，寻常人或许还不明白这里在干什么，就听萧太后轻声开口，道：“你瞧，这就是冶铁的炉子，便是东海那些工匠做活的地方。能将炉子搭得这么高，将火烧得这么旺，便是我们镔铁之国独有的手段，中原人是不会的。赤铁挖出来以后，便是要与木炭炼在一处，才能炼出铁性来，再做成别的东西。”

灵渊原本就晓得冶铁的法子，却也真没有见过这般高的炉子。寻常冶炼赤铁的时候，炉子不过是有半人高，填满了木炭之后细细灼烧，木气自然会将赤铁中的铁性重炼出来。炉子越大，所能容纳的木炭也就越多，烧出来的火也就越旺，赤铁中的铁性就会表现得愈发完整。相比起来，炉温越高，炼出来的生铁成色就会约好，再往后锤炼淬火时就能免去不少麻烦，做出来的铁器也会更有些人形。

只是知易行难，炉子越大，炉火越旺，工匠就越难把握这炉中的情况，也不容易维持炉火的温度。生铁冶炼之中，最忌半路断火，一旦炉温变化太大，好铁也会被炼成废渣，才是要看工匠的经验和手艺，非要经验丰富的老匠人才能把握这么大的炉子。

一想到自己遇上那工匠，便是跌入了面前的炉子的炉渣里，直烧得周身溃烂，便叫灵渊着实有些心底发寒。然而萧太后带他来这里，本不是为了传授他冶铁的手艺，而是一时开口，道：“你瞧这些东海匠人，哪一个不是兢兢业业老老实实？又有谁会生出逃离的心思，有谁会甘愿去做挖山的矿奴？这便是用人的手段，该学太元子那般，刚柔并济，双管齐下才好。先前那一批监工，的确是罪大恶极，不杀不足以平民愤，太元子做得很好。这才是真正的慈悲，便是赏罚分明。”

太元子在一旁听着萧太后夸奖，只低头连道不敢，也不多说什么。其实当日他来到此间，眼见得东海工匠的境况，也是着实怒极，又是感同身受，便是动了真火，下手时原没有考虑许多。其实此间环境着实艰苦，可一应镔铁之国的工匠还是正常轮班；那些监工为着多出生铁邀功，才不断逼迫治下的东海工匠昼夜不休，积累怨恨不说，更是造成了工匠大量减员，才触了太元子的逆鳞，落了个血肉都被别人生吞的后果。

这一个月以来，东海工匠们的待遇得到了极大的改善，便也都人心安定，再没有先前那般怨恨之意，只感念虚皇天尊派遣座下真神来解救自己，对虚皇的感念和信仰便是愈发深重虔诚，每个人都是在心底诵念着虚皇的尊号，叫他们上刀山下火海都是使得。

灵渊不晓得萧太后为什么要对自己说这么许多，也不知道这老太太心里打得是什么主意，便是待会儿离开此间，一见虚皇，自己这两日一切经历见闻就都会从脑海中消失，再也不能回忆，与自己说这么多话，原本是白费口水罢了。

然而萧太后却是兴致极高，又领着灵渊连续瞧了几个洞窟。到得这个时候，灵渊便晓得这些洞窟之间原本都是相连的，自有监工和兵丁严防死守；这山腹原本也不是彻底密闭的所在，便有许多不能通人，但能通风的狭缝连接外界，维持这些工匠的生存，也保证冶铁的炉子熊熊燃烧不息。