十几天后，灵渊一个人骑着马，走在林间小道上，也不见着急，一路优哉游哉，却是他刚离开华存山庄的那股子新鲜劲儿，这会儿彻底没了。

玉书有一句话说得很对，便是这一个人在外着实是无聊而且艰难的。灵渊只想着他当年在高平城混日子的时候，一天到晚只觉得城里那儿都有趣，那儿都好玩，随便打打零工，街上晃悠晃悠，一天日子也就打发了，倒不觉得无聊。可真到如今这样身负重任，又是独自赶路的时候，便叫他晓得了寂寞无聊的厉害，想跟人说话都见不到人影，一个人骑在马上，几乎就要将那马当成好兄弟一样对待了。

因着他此番出来，并不是为着军务，而是为江湖恩怨；姜映明为人严谨，绝不公器私用，便也没有给他军令，只叫他轻装简行，不得从官道上张扬而过，便愈发叫他见不到人，愈发地觉得无聊了。当然，这也是因为他此行的目的，原是要打探消息，要是一路从官道过去，难免会引起别人的怀疑，说不得露了行藏，便是要自寻麻烦。

无论是天人师也好，虚皇也罢，都是明面上座下弟子只有聊聊几人，个个都有名号；可实际上，这两位外道魔道的巨擘，即使是在中原也有不小的势力，眼线遍布各处，稍有风吹草动就能惊动了他们，自叫灵渊小心。而事实上，这两位邪魔外道，在自己老巢所在，身份地位也要比姜映明高出不少。却是虚皇受棋盘海三百六十山岛供奉，天人师也是西域诸多小国共同的国师，两人都是一言以为天下法的存在，比姜映明一个上将军厉害许多，所能动用的力量自然也就越大。

否则单靠着一个人，就想在中原境内传播不同于佛道两家的教法，却是难比登天，非是神仙不能做到的。阿难陀领受师命前来中原传教行法，背后也有不少人为他提供后援支持，着实很了不得。姜映明甚至怀疑，汾州一带已经有官员与他勾结一处，沆瀣一气，才叫他能够这般肆无忌惮，公然违抗朝廷的法度行传教之事。

当然，这一切也还都是姜映明的猜测，在灵渊亲眼看见汾州的情况之前，都是做不得准的。

他从华存山庄离开，至今已有十几日的光景。这段时间里灵渊一路向北，倒也见识了不少风土人情，弥补了他眼界狭隘的缺点，叫他着实学到了不少东西。这其中最叫灵渊有所感触的，便是沿途百姓的生活状态。

如今战火重燃，虽是两国还处于交流和谈的过程之中，一应地方官府，却也已经开始各种横征暴敛。无论人马钱粮，就没有他们所不要的，往往官府征税的衙役，比黑白无常来还要叫老百姓畏惧；百姓中甚至有些人家，被层层苛捐杂税搜刮一空，家里连一粒米都找不出来，居家静坐等死的，灵渊也曾见过。

这些事情，要是叫玉书瞧见了，自然是要大发慈悲，广施救济，恨不得把身上的衣服都脱给人家穿了，心里才能稍微好过一些。可是在灵渊的眼里，这些事情实在是太过普通，太过平常，真是年年相似，岁岁重演的。即使有心相帮，也晓得帮一时难帮一世的道理，自便硬起了心肠，一路眼观只作不见，耳听只当不闻；遇上着实艰难的，顶多给他们百余枚大钱，叫他们撑过了这一个月也就算完；至于今后如何，灵渊实在不敢想，也帮不上忙。

照理来说，中原地大物博，山水肥美，种瓜生瓜，种豆长豆，土里除了金子银子不长，种下什么都长，寻常老百姓只要有一亩三分地，便能够养活自己，不至于被饿死。可人要活着，不单是吃了那一亩三分地便算是完，平日里衣食住行，哪样也离不得钱；遇上个婚丧嫁娶，便更是一两年白干。这自是日常所需，人情往来，只要不是离群索居，独在深山，便都是逃不开的。

而除却这些日常往来之外，老百姓们还要面对着各种名目繁多的苛捐杂税，是地有地税，盐有盐税，地里种出来的粮食，还要再上粮税；即使是交给官府的粮食，放在官家的粮仓里，若是被鼠雀糟蹋了，这损失也还要老百姓承担，再征个“鼠雀耗”。多的不说，就是真有谁人不穿衣，不吃饭，不种地，不行商，只要这人还活着，都还逃不脱一个丁税和徭役，便足见得厉害了。

有这些税赋徭役，才叫老百姓别说侍弄一亩三分地，就是连人带牛都累死在田间地头，一年到头来也难得一个饱腹；连饭都吃不饱的人，再要说其他，便是空谈了。

其实本朝天子坐殿以来，施行仁政已经着实有了成效。皇帝重农轻商，对渔樵耕读一应宽厚以待，甫一登基便废除了前朝不少重复征收的赋税，又是大力发展农具冶炼工艺，为老百姓提供了更轻便的犁头，更锋利的锄头，教农人开垦荒地，着实是令老百姓有了更多的地种，劳作起来也要更加轻松。

可是这些举措，在与镔铁之国的战火之中都化作了飞灰尘土。自从十六年前，两国开战以来，朝廷便不得不囤积了大批兵丁，驻扎在边境和藩镇各处。这些兵丁不事生产，成日操练，每一日的吃喝拉撒，便是一个不小的开销去向；再加上一应盔甲武器的锻造，朝中军中的贪腐，便使得中原与镔铁之国的对峙，成了一个谁也无法挣脱的无底深渊；千万人一年到头辛苦劳作，都被这深渊张着巨口给吞噬了，留不下一点渣滓。

灵渊自不是朱门大户长起来的，这些年见惯了各种悲凉情况，连他自己都曾为丁税担忧，便着实能够晓得老百姓的艰难。又是他进得华存山庄之后，常与玉书交流讨教，偶尔也能得姜映明亲自指点，对这些太过笼统，太过抽象的情况便有了更深刻的认识；一路上眼见各种惨状，也只得默默哀叹不已，也没有什么办法，也不能提供什么帮助。

马匹不知道主人的悲哀与忧愁，只无忧无虑地漫步朝前走去，偶尔低头嚼两口草，便是心满意足地打响鼻。这情景落在灵渊的眼里，竟叫他觉得做人还不如做畜生，却是这些牲口，平日里有人服侍，头低下去就有草吃，远比那些家破人亡的农户幸运许多，便是教人唏嘘感慨。

正想着，灵渊便是鼻子一动，隐约闻见一股又香又甜，香甜像铁钩子一般勾人食欲的味道，仔细闻了只觉得像糯米，却不知糯米如何烹煮才能发出这等味道，自叫他一时食指大动，双腿一夹马肚子便是快步上前，绕过眼前一片整齐茂密的林子之后，便见了一个有十几户人的小村子赫然出现在眼前。

策马向前，灵渊便也找到了之前那股香味的源头。原来是一名五六十岁的老者，正拢了一堆火，烧着一个漆黑的铁器。糯米的香味便是从那火堆上散发出来，老者面前已经站了好几个含着大拇指的孩童，显然也是被这香味吸引，尝得不行。

这东西要是叫玉书看见了，灵渊自敢用两个嘴巴子，赌他不晓得此乃何物；却是他自己一见便明，心里惊喜，连忙下马快步上前，也是蹲在老者面前，轻声道：“老人家，您在做米花么？”

老者微微抬头，上下打量了灵渊一番，随即咧嘴一笑，挤得脸上皱纹堆垒，沙哑道：“多有见识的都不晓得，你这伢子从哪里晓得？倒有见识！糯米花最香啦，两个大钱尝尝味道？”

灵渊听这老者口音，便晓得他不是祖居北边之人，应该是来自吴中一代，便不奇怪他会着糯米花的手艺，一时也是兴起，便道：“我要新鲜热乎的，你正烤这些我全要了！”

老者嘿嘿一笑，道：“伢子不晓得轻重，这么多你吃不完的！老头子衣食无忧，不要你可怜我哩！”

灵渊也是好笑，又觉得这老者着实有些风骨，便道：“我吃不完，还有这些娃娃。看他们站着看着，着实惹人疼爱，也分给他们一些，大家都尝尝味道。”

北边的语言就不像江南这般变化多端，灵渊说的官话小孩儿们也都能听懂，一时间便是欢呼雀跃，有礼貌的还上前说声“谢谢”，一时叫灵渊体会到了孩子头的快乐，心里便愈发欢喜，伸手入怀抓了一把铜子出来，尽数递给了老者，也不管他说多，只叫他都收了。

钱还不曾易手，灵渊就听得耳边“嘭”一声巨响，吓得他浑身一震，便朝那老者说道：“你这老倌，开炉也不看个时候！钱掉在地上，你老人家还要弯腰去捡！”

老者却是一脸茫然，微微摇了摇头，疑惑道：“我没有开炉的呀！还没好哩，不能开的呀！”

灵渊一愣，便听得不远处传来一阵喧哗声音，随即一应打砸响动骤起，女人孩子哭喊之声不绝，中间有几个大老粗的嗓门夹杂，混乱中也听不清说得什么，便是叫他心中生疑，暗道难不成此处还有山贼土匪？