但不管好歹，这日子总需一天天地过下去。探春听了，也道：“却也是！我这就去预备！”

此时已是深秋时分，园子里到处是枯枝残叶。那梧桐叶簌簌落下，枝桠光秃。那树上的鸟雀无从存身，只管随着落叶低低地飞了，离开园子去。

黛玉就叹：“天冷了。入了冬了，再过上三个月，就又开春了，又是一年了！”

探春也叹：“府里是夏天抄了家的。现在一晃三月就要过去。”

黛玉就道：“入了冬了。园里难免更是寥落。因此，这一冬的开销，咱们得先筹备好了。免得到时短缺。虽然，现在园子里有了一些进益了，但时日短，到底还不够。因此，为稳人心，这个冬天，还必须丰丰富富富的。”

探春听了黛玉这话，未免担忧，因问黛玉积存的银子够不够。黛玉就笑：“你放心。我到底还有别的营生。不会短了园子里的。”

那探春见黛玉不将话说全，因问她别的营生是什么。黛玉就道：“现在还不能告诉你。若要生钱，不外乎经商。”

探春听了，想了一想，也就不问了。到了晚上，果然园中诸人都到了嘉荫堂。熙凤想来，但无奈思念巧姐太甚，已无心力过来。熙凤不来，那尤氏却是将鸳鸯和平儿叫了过去。尤氏就带着黛玉迎春等坐下了。宝玉也来了。沐浴过后的宝玉，穿了一件家常的衣裳，却是清简。

赵姨娘周姨娘也来了。尤氏见了，便请她们上座。那周姨娘见了，就道：“奶奶不用。到底尊卑有别，我们只是侍妾。”

那尤氏听了，就叹：“都这会子了，又何须讲究这些？”

那赵姨娘听了，就道：“如何不讲究。纵然败落了。从古至今都讲究的。究竟太太们也不在了。只是这些礼还是不能废弃。”二人说着，还是执意在尤氏下首坐下。

尤氏无法，就道：“姨娘们看好了。以后也指不定谁比谁高贵，谁比谁落魄呢！”

探春听了这话，便问：“大嫂子的意思是——

”

尤氏就道：“我说的是那珠大奶奶李纨。只是她现在带了兰儿，也不知怎么个光景！以后究竟是受了诰封呢，还是两手空空地再回园子来？”

惜春听了，就叹：“若果真被你说中了，有日她又回来了，咱们预备怎么办？”

尤氏听了，就道：“那是你们的事。横竖与我不相干的。”

探春听了，就问：“这话又怎么讲？”

尤氏听了，就叹：“想以后咱们都难定。兴许，她走了后，下一个就该轮到我了！”

黛玉听了，便看了看尤氏，笑道：“大嫂子何必感慨？她若回了，咱们也只管好生待她。大概，她不到无路可走，也大致不会回来。我知道她心里存着恨。”

黛玉说完了，一时众人都默默无语了。

宝玉听，便对了她们几个道：“今日一过。明日我需出城去拜祭老太太太太们。”尤氏听了，就道：“想来，你能平安出来，大概也得了老太太的保佑。”

宝玉就叹：“想我在狱神庙受苦，你们却也在园子里胆颤心惊。”因对了尤氏等道：“咱们不如也将芸儿蔷儿叫了来，一起用饭。”

黛玉听了，就叹：“这果然使得。我事情多，竟是将他二人疏忽了！”

那宝玉就问：“如何不见芹儿？”

黛玉想了一想，也决计不能再瞒着宝玉，遂将那贾芹伙同熙凤的哥哥王仁，将巧姐儿卖了一事告诉了宝玉。宝玉听了，气得顿脚道：“白瞎了眼了！当真是一对狠舅奸兄！”

尤氏听了，心里也愧悔，因对了宝玉道：“怨我。芹儿跟了你珍大哥那么久。倒是殷勤热络。只是我眼拙，竟未看出他的坏心肠！是我照管不周，疏忽了！”想熙凤倒也大度，病重之中，就此事一点也未埋怨与她。因此尤氏心里更是自责。想从前也因二姐一事，祸害过贾琏熙凤二人。这么一想，尤氏只觉无脸在园里呆了。

黛玉听了，就叹：“怨你做什么？不过以后‘以德报怨’的也不行了。

终须‘以德报德，以怨报怨’，方是大统。他们虽是亲戚，可到底是恶人。是恶人就不能饶过。”

探春听了，也觉有理。因沉思一回，也道：“的确是这话。不然，饶过了恶人，便是惩罚了自己。”那探春刚将这话说完，忽又想起从前屡屡龌龊黛玉一事，面上也很是一红。因此，席间众人因有心事，一时俱都无语了。

黛玉听了，就道：“咱们且还是吃饭吧。”

不想那柳湘莲因失了三姐儿，自是在家滞坐僵叹。他姑妈见了，就劝：“好歹也别这么着。究竟人死不能复生。你到底也还年轻。”

柳湘莲就叹：“你不懂。因她之故，我如今俱是什么都不想干了的！”他姑妈听了，不免也哀愁，因道：“不然，你又想怎样？难不成竟会为此出了家不成？”想想也是惊叹。又上前劝：“到底是她知节。不然活着也是被人耻笑。依我看，还是死了的干净。”

那柳湘莲不曾想姑妈这样说，只觉大为逆耳，因赶紧站起说道：“如何这样说？究竟她那样惨死——”话还未说完，就见院子外有人唤道：“柳二爷，柳二爷在家吗？”

柳湘莲听了，就出了屋子，来到院子前儿，见换他的人却是那见过几面的贾芸。柳湘莲强打精神问道：“找我何事？”

那贾芸对了柳湘莲就笑：“柳二爷，我宝二叔回来了！”

柳湘莲一听，心里固也一喜。因问他：“果真回来了？”

贾芸就道：“果真。我二叔恐你担忧，因此一大早就叫我过来报个信儿。”

柳湘莲听了，就道：“好。我即刻就随了你去园子。”说罢，果真随了贾芸出去了。他姑妈在后头看了，就自言自语地叹了一会。

柳湘莲进了园子，贾芸领着他去了怡红院的西厢房。宝玉出了来，朝着柳湘莲一叹，说道：“柳兄，许久未见了！”

柳湘莲见了，也叹：“因吴大人不在神京。王爷着我送与吴大人的信，也未送出去。不想，你到底还是回来了！

（本章完）