乔永德话说的太难听，不仅将沈家四子骂进去，旁边众人也不好受。

如今大老爷身居正二品尚书，为众姻亲中品级最高，无形之中沈家也成为几姓主心骨。大人如此，小一辈自然也多跟乔家兄弟似的，得了家中嘱咐，好生结交沈瑞、沈珏兄弟。

如今在乔永德口中，连沈瑞、沈珏都成打秋风的，那凑到沈家跟前的其他几家算什么？

“五哥……”乔永善面露焦急，去拉乔永德的胳膊。

乔永德却一把挣开他的手，冷哼了一声，斜眼看着沈珏、沈瑞。

沈珏的脾气，哪里禁得住他如此挑衅，立时就要挥拳头，却是被沈瑞拉住。

沈瑞轻笑道：“我到是不知，这在沈家，沈家人怎么就做不得主人了？珏哥，方才你还提及礼，现下怎么反而要失了待客之礼？”

沈珏满心不忿，却晓得眼下不是耍脾气的时候。

徐氏吩咐他们兄弟出面待客，闹出是非来，不管到底是谁对谁错，也在长辈心中留下不担事的坏印象。

沈珏嗤笑道：“是我迷瞪了，与不知礼的人计较什么？没得自己也失了身份！”

何泰之早就瞧不惯乔永德目空一切的模样，凑趣道：“就是，珏表哥你可不是小孩子了，还是懂事些吧！”

旁人还可，沈琴却忍不住笑出声来。

方才大家相见时，在场诸人序了年齿，乔永德年纪最大。

乔永德涨红了脸，望向沈瑞满脸不善：“沈家大老爷是我表伯父、沈家二老爷是我表叔与亲姑父，是你甚么人？”

沈瑞讶然道：“自然是在下伯父，许是这位方才没听真切，小子姓沈……”

见沈瑞避重就轻，乔永德越发恼：“这天下姓沈的多了，名分还没定呢，就装起大爷来？仔细闪了腰，被打回原形去？”

沈瑞见他歪缠得没完没了，腻味的不行，撂下脸道：“干卿底事？”

乔永德冷哼一声，还要再说，沈瑞已经转过头去，对杨仲言道：“让表哥受了池鱼之殃，对不住杨表哥了……”

原来杨仲言身上，也穿着马尾裙。

杨仲言摸了摸鼻子苦笑道：“说句实在话，我也不爱穿这个，就我这身段，穿着越发富态，不过如今京中流行，就跟着上身了……”

他长得本就有些胖，穿上这马尾裙就显得越发胖了。

沈珏这才发现自己失言，忙起身对杨仲言作揖道：“杨表哥，小弟之过，还请杨表哥恕罪……”

杨仲言忙摆手道：“没事没事，不过一句话，有甚计较的？珏表弟太见外了……”

沈珏向来是“你敬我一尺，我敬你一丈”的性子，眼见杨仲言这般热络，便也亲亲热热道：“表哥不怪罪就好，方才听表哥与琴二哥、宝四哥说起城外庄子的野趣……等真要过去时，表哥可不许落下瑞二哥与小弟我……”

杨仲言今日过来，本就是与沈家小一辈结交的，见沈珏搭了梯子，自然立时接了：“那是自然，改日三舅这里放假，咱们兄弟一起出城……”说到这里，还不忘对田家兄弟与何泰之道：“田表哥、田表弟与何表弟得空也一道去……”

一干人等说得热闹，将独独将乔家兄弟撇在一边。

不怪杨仲言这样圆滑的人也摆明立场，实在是乔永德的性子又臭又硬，又无自知自明，不招人待见。

在众姻亲中，沈家不用说，新出炉的尚书在这里摆着；杨家是正四品大理寺少卿，何家有个侍讲学士；田家品级虽低，田家书院在京畿一代却是数得上的书院。

相比之前，反而是乔家光景败落，又后继无人。

论起亲戚之间，沈、杨两家在官场互为臂力；沈、何两家则有些微妙，毕竟立场不同；田家向来清贵，虽与沈家结亲，可这些年来也鲜少有求到沈家的时候；反而是乔家，如今需要依附沈家。

无人理睬，这下不单单乔永德面上难看，连乔永善都露出几分尴尬。

乔永德还想要再说话，乔永善低声喝止道：“五哥！”

被乔永德闹了这一场，气氛即便回转过来，也有些冷场。

乔永善倒是放得下架子，主动凑过去，与大家聊起下四月里府试的事。

伸手不打笑脸人，众人即便心里再恼乔永德，乔永善却一直没有失礼，也就接了话去。

何泰之苦着脸道：“也就只有我们书院的先生，总是守着功名需趁早的教条，催促我们早日下场……换做其他书院，说不得先生反而要学生多学习两年……”

乔永善知晓何泰之在春山书院读书，带了几分羡慕道：“谁让你们那里夫子都不是寻常人，学生又都是出身翰墨之家，自然与寻常子弟要求不同……”

何泰之叹气道：“那也不用火烧屁股似的呀……肚子里半瓶子水过去晃**不是更丢人，哪里有书读透了一鼓作气的好……不瞒诸位表哥，小弟才学两年时文，实在是心里没底……”

说到这里，他看了田家兄弟一眼，道：“倒是羡慕两位田家表哥，听说南城书院的学子过了十六方应童子试……”

田家两兄弟，年长的叫田英，年幼的叫田荣。

田英苦笑道：“书院的学子是十六应童子试，田家祖训男子及冠方可求功名，我们兄弟还有好些年……”

大家听了这一句，都十分意外。

要知道科举出仕，谁也不能保证一撮而就。有的人白发皓首才举业，即便侥幸中了进士，不过是止步七品；同样要是少壮进士，入翰林也好，外放也好，才能更进一步。

像春山书院那里，因为大家都是翰林子弟，本来就是书香子弟，家学渊源；其次就是致仕的翰林教书，老师的水品就比外头书院高一头。

起点高，先生的要求也要，不是觉得学生们十几岁就肯定能得了功名，而是希望通过一次次考试，使得他们在科举仕途上能比旁人早行一步。

像南城书院这样要求学生十六岁应童子试的，倒是如今民间学子的常例。六岁启蒙，十年苦读，十六岁开始下场，一场场地考下去。

不过像田家兄弟这样，有祖训要求二十下场的，还真是头一回听说。

旁人十五、六岁下场，田家满二十才许下场，这前后就差了两科。

等到田家人考到最后，得了功名时，在仕途上也比同龄人晚了。

这难道就是田家人不出高品级官员的原因？

大家不约而同地想到这一点。

沈瑞是旁观大明科举制的后来人，觉得这制定田家家训的先祖是个有大智慧的人。

实在是科举这条路“诲人不倦”，大明朝三年一科取进士百十余人，这条路哪里是那么好走的？多少人走不到终点，倒在半道上，有的是身体垮了，有的是心智被摧毁。

男子二十岁的时候，不管是身体，还是心智都是成熟的时候。如此就是科举落第，也不至于一蹶不振。

至于晚登科也有晚登科的好处，处事沉稳，不容易为外物所惑。不过坏处就是，容易泯灭与众人。

大家都是少年人，提及科举，就提及左春坊大学士杨廷和。

杨廷和虽是同进士出身，却是十二岁举于乡，是大明朝开国以来年纪最小的举人。

又提及翰林院侍读学士蒋冕，十四岁的解元。

还有成化五年的王臣，十六岁中进士与庶吉士，大明朝最年轻的进士。

如今在座众人最小的十一岁，最大的十五岁，都在读书求学中。提及上面那几位少年登科的儒林先辈，都是羡慕不已。

不说旁人，就是沈瑞心里，即便没奢想着在功名之上顺风顺水，可也无法想象自己从十几岁考到三、四十岁的光景。

他给自己定下的目标是二十岁之前中举，三十岁之前谋进士。如此一来，正好在正德中出仕，避开正德初年的官场动**。

离正德登基还有四年，是不是该想个法子提醒王守仁了？

沈瑞想到此处，陷入沉思。

乔永德在旁，听着大家说的热闹，没人搭理自己，肺要气炸了，也顾不得堂弟方才私下劝说，“腾”的一下起身，一下子踹倒了面前的小几，大步流星地走了出去。

小几的茶杯落到地上，摔了个粉碎。

偏厅上一下子静了下来，乔永善满脸无奈，忙起身对众人抱拳道：“我家五哥这几日遇到点事，心里正不痛快，还请诸位表哥、表弟勿要与他计较，永善在这里代五哥给大家陪不是……”

没有人接他的客气话。

乔永德算老几？他不痛快，就在家里猫着就是，有什么资格对大家发火？

见大家神色淡淡，乔永善求助似的望向沈珏：“珏表弟……”

沈珏轻哼一声，转过头去，并不接乔永善的话。

沈瑞虽不喜乔家人，可也要顾及沈珏，便道：“我们没事，乔表哥还是先去看看令兄吧……”

乔永善感激地看了沈瑞一眼，转身追乔永德去了。

沈珏没好气地道：“瑞二哥倒是好脾气？”

沈瑞道：“难得诸表兄、表弟过来，何苦为了个浑人，扰了大家兴致？”

杨仲言笑道：“瑞表弟说的正是，道不同不相为谋，他将咱们都当成乡下人，咱们就一块村着，别搭理他那个‘城里人’就是……”

何泰之摇头道：“不过井底之蛙，谁不晓得江南富庶不亚京畿……”