姜映明入京两个月后，朝中的局势便是发生了翻天覆地的变化。

得益于朱阳道人在宫中进言，加上老宰相寇淮安在朝中暗暗发力，又有姜映明、龙虎真人和轩辕鸿三人有意无意地炫耀武力，震慑众人，便是这两个月里，朝臣们的心态发生的极大程度上的变化，不少人从开始的摇摆不定，变成了如今的坚定主战者，便是揣摩到圣上的心意，也见识了中原的武功，自觉信心倍增。

就在朱阳道人舌灿莲花，颠倒阴阳，几乎要说动皇帝御驾亲征，亲自讨伐镔铁之国的时候，率众出使已经月余的宰相万俟诚，却是送回来镔铁之国同意议和的消息，一时间震动朝野，便将姜映明等人推动战争的准备一时击溃。

原本在这两个月里，执掌镔铁之国国政军务的萧太后一直深居后宫，对中原的使节避而不见，只提出诸多无理要求，逼得万俟诚万般无奈；然而就在三天前，萧太后却是破天荒地召见了万俟诚入宫，与他一番好言劝慰之后，主动提出愿意撤回已经攻入中原地界的数万大军，又是放弃了之前和谈所提出的一应条件，只要中原朝廷奉上些金银粮草之物，便愿意化干戈为玉帛。

萧太后主持镔铁之国朝政数十年，与中原朝廷的开国皇帝斗了大半辈子，棋逢对手，不相上下。其虽是女流之身，却在政事、军务和民生上有着自己深刻独到的见解，自主政来不断收拢权柄，重视民生，发展军事，便在几十年间，将原本一盘散沙的镔铁之国凝聚为铁板一块，拥有了与中原朝廷分庭抗礼的能力。普天之下，无论是敌人还是朋友，都对这位巾帼人物十分敬仰，就连当今中原皇帝，也曾喟叹自己不如萧太后英明。

先前萧太后狮子大开口，阻挠两国之间和谈，便是叫万俟诚急得像是热锅上的蚂蚁一般，自晓得这位老太后心意坚定，比之寻常男子还要再甚几分，只要是她决定的事情，普天下几乎没有人能够改变分毫。然而两个月过去，萧太后却像是转了性一样，主动提出和谈，便是叫万俟诚喜不自胜，连忙呈报朝廷，自是掀起风波。

消息传回朝中，自是叫姜映明等一众主战大臣措手不及，一时间诸多心血皆归尘土，一切算计都是落空，先前一切准备，一切付出，这会儿都是化作虚无，好端端一场兵祸，就这样消弭在了萧太后的三言两语之间，因她的主动退让而再不见了端倪。

因着萧太后提出的条件着实优厚，和谈的诚意又是充分十足，几乎是在万俟诚的消息传回朝中的同时，攻入中原的镔铁之国大军就已经开始撤退，足见其和谈的心念之坚决，便叫朝廷连疑惑的机会都不能有。三省六部几乎在一夜之间就达成了共识，在皇帝的主导下接受了和谈的条件，随即朝廷便是拟定了诏书，甄选了使节，发往镔铁之国。

谁也不能揣摩萧太后的心思，谁也不知道这两个月出了什么变数。当下朝中一片欢腾，百官皆弹冠相庆，便是这一把祸延苍生的战火，莫名其妙地退去，便叫他们大觉轻松，原是本心里说，谁也不愿意打这一场硬仗的。

好事成双。朝廷与镔铁之国议和的诏书还没有离开开封府，戍守东海边境的靖海军便是送来了一千三百里加急的邸报，上秉朝廷说棋盘海诸山诸岛共尊的东海仙人虚皇已经动身，率领执掌蓬莱、方丈和瀛洲的三位山主帝王，并与扶桑国新任国主一道，出使来京，愿与朝廷缔结万世友好。

远东扶桑国与中原隔了十万大海，朝廷对扶桑国主的态度还显得着实冷淡；可棋盘海三百六十山岛却是毗邻中原，一直是朝廷心腹大患。现如今统领诸山诸岛的海外仙人虚皇竟亲自前来京中，缔结友好，便真叫朝廷重视，皇帝自是欣喜，双喜临门，下诏大赦天下，又着礼部准备迎接虚皇。

这也是棋盘海毗邻中原，诸山诸岛，地广人稀，盛产金银，其间百姓穿山挖金，掘地得银，着实富庶，便一直叫中原朝廷挂牵；又是棋盘海地势复杂，朝廷靖海军几次征讨，都是无功而返，无从在水路诡异中，与对方打这游击战。这种打不下来，又有确实威胁的所在，便真叫朝廷如鲠在喉，如今也愿归附，便是天大的喜事。

姜映明听闻这消息的时候，正是在政事堂中与一众武将商议军务。只听那小公公来报信，宣召他与龙虎真人一起，参与陛下迎接虚皇的仪式。话音未落，就叫他一把拍碎了面前的红木桌案，直吓得那小公公瘫软在地，周遭文官武官，一应腿肚子转筋，个个噤若寒蝉。

姜映明自觉失态，只将手中的公文往地上一甩，冷哼一声便是拔腿离开，直看得众人面面相觑。有那胆大的武常参上前捡起公文，就见公文落地之处，赫然有深达几分的陷坑，直吓得这人一屁股坐倒，做噩梦也不敢想，薄薄纸张会在青石砖上留下这样的痕迹。

冷着脸，姜映明片刻便回转了馆驿，就见龙虎真人和轩辕鸿早在屋中等他。两人都是面沉似水，只端着一杯茶久久沉吟，眼见他进来也不打招呼，只点点头，自是沉默。

姜映明一屁股坐在圆凳上，伸手便捞起茶杯豪饮，三杯凉茶下肚，这才猛挥手将茶杯往桌上一摔，便将那茶杯完完整整的拍进了红木桌面里，这才喘气如野兽般，低沉道：“奉陛下口谕，真人要与我一并迎接那虚皇驾临！请真人自行准备，莫要失了威仪。”

龙虎真人闻言瞪眼，只将手中的茶杯捏得粉粉碎，手指间都有粉末落下，一时伸手拍桌，却不敢真用力，只拍得桌子一震，怒道：“你我武林正道，传道自人道始初之时，是为玄门正宗，无上道统！如今竟要迎接魔道领袖入朝！我……我……我……”颤抖着连“我”三声，老真人骤然起身，指着姜映明的鼻子，呵斥道：“莫说你是薛老前辈嫡传！就是老子，拼着砍头，也不会对虚皇卑躬屈膝，阿谀奉承！你起来！起来！咱俩这就进宫，跟皇帝说个分明！”

轻叹口气，姜映明也晓得龙虎真人这原是一时怒极，始终他要真跟皇帝作对，刚才就应该将这桌子拍得四分五裂才是。全是龙虎真人不敢担这忤逆君王的大罪，顾念龙虎山众人，才收上收了力道，不敢放肆，还比不上姜映明先前摔下文书之举，便只是嘴上厉害，其实并不敢有任何举动。

一时无奈，姜映明只得轻声道：“真人息怒，此事牵涉国体，便不是你我秉承正邪所能争执。虚皇率三山山主，扶桑国主进宫，便已经不是普通武林之时，而是几国往来。国体面前，武林正邪原算不得什么。真人自己也说，当今陛下并不昏庸，或者陛下招你我同行，便是要给那虚皇见识厉害。原是虚皇本身也是武道高人，总不能叫陛下亲身涉险，带上你我，也有个照应……”

龙虎真人横一眼姜映明，便见他满脸冰冷，这便稍稍收敛了脾气，一时颓然，登时坐在地上，无奈道：“姜映明，你说说，要是薛老前辈还在，能叫你我干出这事儿么？他老人家能眼睁睁看着咱俩，去迎那魔道高人入朝么！你说！”

姜映明缓缓摇头，道：“要是师父他老人家还在，一翻手就把那虚皇捏死了，哪有今日之事。只是如今情势在此，你我都不得碾压虚皇，纵有祖宗传下的武功在身，总不能平了棋盘海三百六十山岛，更不能远征扶桑。守土保民，开疆拓土，乃是陛下职责所在；我们这些做臣子的，便只能从旁协助，顺应上意罢了。我要有师父三成本事，这会儿便能在天地间逍遥，来此作甚！真人经多见广，自是比我明白。只请真人顾全大体，也体谅我的无奈。”

到这会儿，姜映明也不得不哄着龙虎真人许多，实在是老真人疯疯癫癫，行事出人意表，要是他到时候骤然对虚皇出手，只怕连自己都逃不了干系，连累华存山庄和龙虎山无辜人等，原不是他心中所愿。

龙虎真人闻言颓然垂头，沉寂片刻，无奈道：“你要穿朝服么？你要穿朝服，我就穿天师道袍了……老子入虚皇先人，就是迎他，也不能输他！自叫他见识我天朝上邦，玄门正宗的礼数！”

姜映明微微点头，又是转向轩辕鸿，道：“陛下许是怜惜贤弟体弱，便不曾召见贤弟一起。我三人中，便是轩辕贤弟力压群雄，少了贤弟助力，我亦觉得没底。便请贤弟做足了准备，若是虚皇图谋不轨，你我自要给他个莫大的教训！”

轩辕鸿晓得这是姜映明给他台阶下，也晓得自己这身子着实担不起浩大礼仪，便也点头道：“我驻守东海，自与虚皇门下有些往来。兄长放心，我心中有数。”

说话间，姜映明抬头看向窗外，微微摇头，眼神迷惘，暗想自己活到现在六十多年，直到今天，才觉得看不透这个世界了。